조광조와 기묘사화

기묘사화는 네 개의 사화 중에서 ‘선비들의 피화’라는 의미에 가장 적합한 사건일 것이다. 그것은 삼사의 영향력이 대단히 팽창했을 때 국왕과 일부 대신이 그 관서를 이끈 주요 인물들을 전격적으로 숙청한 사건이었다. 다시 말해서 연산군대 무오·갑자사화의 혹독한 시련을 거치면서 삼사의 위상은 그만큼 확고해진 것이었다. 그런 의미에서 기묘사화는 삼사의 제도적 규정이 현실에 뿌리내리는 마지막 단계였다고 말할 수 있다. 중종 후반 김안로(金安老, 1481∼1537)가 권력을 장악한 상황에서 잘 나타나지만, 그 뒤 삼사는 권력자에게 사유화(私有化)되어 그의 정적(政敵)을 탄핵하는 기능의 변질을 드러내기도 했다.     중종 초반의 정치적 지형 연산군의 폭정 때문에 중종반정은 쉽게 성공했다(1506년 9월 2일). 왕조 최초의 반정이었기에 대규모의 포상이 이뤄지는 것은 자연스러웠다. 반정 직후 그때까지 가장 많은 104명의 정국(靖國)공신이 책봉되었고(9월 8일), 박원종(朴元宗)·성희안(成希顔)·유순정(柳順汀) 등 삼대장을 중심으로 한 공신들은 중종 초반의 국정을 주도했다. 이들 삼대장의 위세는 1509년(중종 4년) 윤9월 삼정승을 모두 장악하면서 정점에 도달했다.   그러나 대신들에게 권력이 편중된 상황은 비교적 빠르게 해소되었다. 가장 중요한 원인은 정국공신의 과도한 책봉이었다. 1백 명을 넘는 인원이 보여주듯이, 반정에서 별다른 공로도 없는 사람이나 연산군에게 깊이 협력했던 사람들도 다수 책훈(策勳- 공훈을 세운 사람에게 상을 줌)되었다. 삼사는 이런 객관적 문제를 강력하고 지속적으로 비판했다.   그 과정에서 삼대장을 비롯한 주요 대신도 직접 거론되었다. 예컨대 삼사는 박원종의 행동을 ‘지록위마(指鹿爲馬)’로 비판하거나(1510년 1월 10일) 홍경주(洪景舟)·성희안의 인사 청탁을 탄핵했다(1509년 2월 26일, 1510년 5월 7일).   삼사의 영향력은 계속 커졌다. 1511년(중종 6년) 10월 대사헌 남곤(南袞)과 대사간 이세인(李世仁)은 재변의 원인을 삼정승 김수동(金壽童)·유순정·성희안에게 돌렸다. 그들을 포함해 홍경주·신윤무(辛允武) 등 함께 지목된 대신들은 하루에도 몇 번씩 사직했다.   삼사의 발언권은 계속 강화되었다. 3년 뒤인 1514년(중종 9년) 3월 삼사는 영의정 송질(宋軼), 우참찬 홍숙(洪淑), 형조판서 윤순(尹珣), 병조참판 강징(姜澂) 등 주요대신을 능력 부족과 탐욕 등의 혐의로 탄핵했다. 이 탄핵은 하루에도 7~9회씩 석 달 동안 이어졌고, 송질 등은 결국 체직(遞職) 되었다. 삼사의 집요한 탄핵으로 영의정을 비롯한 주요 대신 4명이 교체된 이 사건은 반정 이후 10년 정도 만에 삼사의 영향력이 다시 크게 강화되었음을 잘 보여준다.   그러나 동시에 주목할 사실은 삼사에 대한 부정적 평가 또한 높아지고 있었다는 것이다. 당시 사관은 “대간이 조정의 중요한 일은 거론하지 않고 사람을 공격하는 것만 일삼아 작은 잘못도 용서하지 않으니 조정에 온전한 사람이 없었다”고 비판했다(1514년(중종 9년) 11월 7일). 즉 중종 10년 무렵 삼사는 그 영향력을 다시 강화했지만, 중요한 국무는 거론하지 않고 작은 흠결을 문제 삼아 사람을 공격한다는 부정적 인식도 커지고 있었던 것이다.   이런 측면은 그 직후 단행된 조광조와 기묘사림의 등용 배경을 이해하는 데 매우 중요한 실마리라고 생각된다. 지금까지는 대체로 대신을 제어하려는 목적에서 기묘사림을 등용했다고 이해해 왔다. 그러나 앞서 보았듯이 대신은 삼사에게 이미 상당히 제어된 상태였다. 오히려 문제는 삼사에게 있었다. 그들은 본질이 아니라 지엽에 치중하는 탄핵으로 물의를 일으키고 있었다. 조광조와 기묘사림의 등용은 새로운 인물로 삼사를 구성해 본격적인 개혁을 시작하려는 중종의 정치적 구상이었다.

 

  

 

조광조와 기묘사림의 등용

조광조(趙光祖, 1482~1519)는 한국사에서 가장 인상적인 인물 중 한 사람일 것이다. 개국공신 조온(趙溫)의 5대손으로 한양에서 태어났다는 사실이 알려주듯이, 그는 한미하거나 지방에서 새로이 흥기한 가문 출신이 아니었다.   그의 삶은 매우 특별했다. 1515년(중종 10년) 6월, 34세의 다소 늦은 나이로 중앙 조정에 등장했지만, 조선의 역사에서 유례없이 빠른 승진을 거듭하면서 누적된 여러 현안을 근본적인 수준에서 개혁하려고 시도하다가, 겨우 4년만인 1519년 11월 기묘사화로 일거에 숙청되어 한달 뒤 사사된 그의 이력은 그야말로 어떤 개혁적 지사의 견결(堅決 – 의지와 태도가 굳셈)한 역정과 비극적 운명의 한 전범을 보여주었다고 말할 만하다.   조광조를 중심으로 한 기묘사림은 삼사의 속성과 기능을 가장 표본적으로 보여준 집단이라고 평가할 수 있다. 그들은 상당히 젊은 신진 관원이었고(조광조(사화 당시 38세)·김정(金淨, 34세)·김구(金絿, 32세)·김식(金湜, 39세)·기준(奇遵, 28세)·박세희(朴世熹, 29세)·박훈(朴薰, 36세) 등), 현실의 복잡하고 다양한 변수를 고려해 융통성 있게 처신하기 보다는 원칙과 이상에 입각해 엄정하게 비판하고 간쟁했다. 그들은 근본적인 개혁을 추구했지만, 현실 정치의 장벽에 부딪쳐 결국 좌절하고 말았다.

심곡서원(深谷書院)은 정암 조광조의 학문과 덕행을 추모하기 위해 세운 서원이다. 효종 원년(1649)에 세워졌으며 제사 및 지방교육을 담당하였다. 경기도 용인시 수지구 상현동 소재. 경기도 유형문화재 제7호.

 

 

 

사화의 원인 조광조와 기묘사림이 삼사를 장악해 강력한 개혁을 추진할 수 있었던 가장 중요한 원동력은 중종의 확고한 신임이었다. 특히 중종과 조광조의 관계는 그야말로 물과 고기에 비유할 수 있을 정도로 각별했다.   등용된 지 2년 반만에 당상관에 오르고(조광조는 1515년(중종 10년) 6월에 벼슬을 시작해 1517년 윤12월 직제학이 되었다), 짧게는 사흘부터 보통 서너 달만에 요직에서 요직으로 옮겨간 조광조의 관력은 그런 총애의 가장 객관적인 증거일 것이다(1513년 5월에는 사흘 만에[2일~5일] 동부승지에서 부제학으로 옮겼다).   [중종실록]은 그 국왕과 신하의 관계를 이렇게 묘사했다. “조광조가 말하자 중종은 얼굴빛을 가다듬으며 들었고, 서로 진정으로 간절히 논설해 날이 저무는 줄도 모르다가 환관이 촛불을 들고 가자 그제야 그만 두었다(1519년 7월 21일).”   사화를 넉 달 앞둔 시점까지도 이렇게 친밀했던 그들의 관계는 그러나 급격히 허물어졌다. 조광조를 비롯한 기묘사림이 일거에 숙청된 가장 핵심적인 원인은 당파성과 급진성으로 요약할 수 있다. 이것은 그들의 가장 큰 문제점이었지만 가장 두드러진 특징이기도 했다.   이런 현상의 근본적인 원인은 기묘사림을 둘러싼 객관적 환경에 있었다고 생각된다. 그들이 해결하려고 시도했던 문제들은 대부분 10년 넘게 누적된 것이었고, 그 규모와 중대성이 특별했다. 기묘사림의 핵심 인물들은 상당히 젊었고, 관직의 경험이 많지 않았으며, 그 결과 국정을 운영하는 대신들과 친밀도가 떨어질 수밖에 없었다.   그러나 그들에게는 이런 약점을 덮어줄 가장 중요한 강점이 있었다. 앞서 말했듯이 그것은 바로 국왕의 전폭적인 신뢰와 지원이었다. 이런 객관적 상황, 즉 젊고 열의에 찬 관원들이 오랫동안 누적되어온 거대하고 민감한 문제들을 대신들의 도움은 거의 받지 못한 채 국왕의 전폭적인 지원에만 의존해 단시간에 근본적으로 해결하려던 상황은, 기묘사림의 정치적 행보와 궁극적으로는 그들의 실각에 이르는 거의 모든 원인을 파생시켰다고 할 수 있다.   사화를 촉발시킨 가장 직접적인 원인은 현량과(賢良科)의 실시와 정국공신의 삭훈(削勳- 공적을 깎음)으로 지적된다. 이것은 기묘사림의 핵심적 과업이기도 했다. 먼저 현량과는 사장(詞章)에만 치중하는 과거제도의 폐단을 극복한다는 취지에서 학문과 덕행이 뛰어난 인재를 천거(薦擧)한 뒤 대책(對策)만 시험해 선발하는 제도였다. 현량과는 1519년 4월 13일에 시행되어 김식 등 28명이 선발되었다. 그러나 문제는 합격자가 모두 기묘사림의 일원이었다는 사실이었다. 이런 결과는, 선발된 인물들의 실제 수준이나 능력과는 무관하게, 기묘사림의 공정성과 도덕성에 큰 타격을 주었다. 조선 최초의 천거과로 선발된 ‘현량한’ 인물이 모두 자파(自派)라는 사실은 그들이 매우 당파적인 집단이라는 혐의를 짙게 만들었다.   현량과와 관련해서 주목할 또 다른 사실은 그 급제자의 사회적 배경이다. 통설에 따르면 ‘사림파’의 대표적 인물이라고 볼 수 있는 그들의 배경은 예상과는 상당히 어긋난다. 28명 중 23명(82%)이 기존의 유력 가문 출신이었고, 21명(75%)은 지방이 아닌 기호(畿湖) 출신이었던 것이다. 앞서 조광조가 개국공신의 후예로 한양에서 태어난 것과 비슷한 이런 사실은 사림파를 지방의 신흥 가문 출신으로 설정하고 있는 통설의 내용을 재검토해야 할 필요성을 알려준다.   현량과가 자파의 세력을 보강하려는 조처였다면, 정국공신 삭훈은 기존 세력을 무너뜨리려는 의도로 해석될 수 있는 급진적 시책이었다. 대사헌 조광조와 대사간 이성동(李成童)을 중심으로 한 삼사는 10월 25일에 그 문제를 제기했다. 국왕과 대신은 삭훈을 강력히 반대했다. 그러나 삼사는 3고(敲- 23~01시)까지 반복해서 극력 논의했고, 조광조는 귀양을 가거나 죽더라도 달게 받아들이겠으니 조속히 윤허해 달라고 주청했다.   결국 기묘사림은 보름 뒤인 11월 11일 국왕의 윤허를 얻어냄으로써 정국공신 중 76명(72%)의 삭훈을 관철시켰다. 그러나 그 나흘 뒤 전격적으로 사화가 일어났다는 사실에서 알 수 있듯이 그것은 승리가 아니었다. 그것은 기묘사림의 결정적 패착이었다.

 

 

 

사화의 발발

기묘사화는 1519년(중종 14년) 11월 15일 밤 2고(20~22시)에 전격적으로 일어났다. 정국공신을 중심으로 한 대신들은 현량과로 기묘사림이 대거 진출하고 삭훈으로 자신들의 현실적 기반이 무너지는 상황을 지켜보면서 불안과 분노를 동시에 느꼈다. 신하들의 심상치 않은 동향은 현실적 반란으로 폭발할 수 있는 잠재력을 갖고 있었다.   신하들의 반정으로 추대된 경험을 가진 중종에게 이것은 실제적 위협으로 다가왔다. 국왕과 주요 대신들은 불안의 원인을 제거해 국정을 안정시켜야 한다는 필요에 공감했다. 그런 합의에 따라 국왕은 사화를 즉시 재가했다.   중종은 밀지를 내려 홍경주·남곤·김전·정광필 등 주요 대신을 비밀스럽게 불렀고, 조광조를 비롯한 기묘사림의 주요 인물을 전격적으로 하옥시켰다. 그들의 죄목은 당파를 만들어 자신들을 따르는 사람은 천거하고 그렇지 않은 부류는 배척했으며, 서로 연합해 권력을 장악함으로써 국정을 어지럽혔다는 것이었다. 그들은 즉각 유배되었고(16일) 정국공신은 원래대로 회복되었다(21일).   정광필을 중심으로 한 대신들의 강력한 반대에도 불구하고 피화인의 형량은 한 달만에 확정되었다. 조광조는 사사되고 김정·김식·김구·윤자임·기준·박세희·박훈은 외딴 섬이나 변방에 안치(安置)되었다(12월 16일). 조광조에 동정적이던 정광필과 김전은 각각 영중추부사와 판중추부사로 좌천되고, 남곤과 이유청이 좌의정과 우의정에 발탁됨으로써 조정도 새롭게 구성되었다(17일). 이로써 사화는 일단락되었다.

조광조가 유배되어 사약을 받은 곳을 추모해 현종 8년(1667) 4월에 세운 비석이다. 앞면에는 '정암조선생적려유허추모비(靜菴趙先生謫廬遺墟追慕碑)'라고 새겨져 있으며, 뒷면에는 유배와 관련된 내력을 적었다. 송시열이 비문을 짓고, 송준길이 글씨를 썼다는 사실이 조광조의 위상을 웅변한다. 전라남도 화순군 능주면 소재. <출처: 한국학중앙연구원>

 

 

 

사화의 분석 기묘사화의 본질은 상당히 명확했다. 그것은 국왕과 일부 대신이 삼사를 거점으로 일련의 개혁을 강력히 추진하던 신진 관원들을 숙청한 사건이었다. 사건의 원인과 과정은 명확하고 신속했으며, 피화인의 범위도 매우 제한적이었다.   모든 정치의 근본은 현실적 필요와 권력 의지라는 측면에서, 이 사화를 도덕적 선악의 관점에서 파악하는 일은 적절치 않다고 생각한다. 조광조와 그 일파는 도덕적 이념의 구현을 표방했지만, 그 방법은 현실 정치의 구태를 답습한 측면도 적지 않았다. 최소한 그들은 명료한 이상이 복잡한 현실과 만나면서 이그러질 수 있는 가능성을 숙고하지 않았거나 무시했다고 지적할 수 있을 것이다.   앞서 말했듯이 기묘사화는 삼사의 기능이 과도하게 팽창한 상황의 반작용으로 일어난 사건이었다. 다시 말해서 삼사의 기능은 이제 그만큼 확고해 진 것이었다. 그 뒤 삼사는 유력한 개인이나 당파에 복속되어 정쟁을 격화시키는 부작용을 드러내기도 했지만, 조선왕조가 멸망할 때까지 국정의 필수적 관서로 기능했다. 기묘사화는 삼사의 위상이 확립됨으로써 국왕·대신·삼사가 협의와 견제를 통해 국정을 운영하는 조선의 유교적 정치제도가 궤도에 올랐음을 반증하는 중요한 사건이었다